Op haar 17e brak ze haar nek omdat ze in ondiep water dook. Ze had geen zin meer om te leven, maar gelukkig ontmoette ze God. Nu heeft ze een bediening: ‘Joni and Friends’, waardoor miljoenen rolstoelen worden gebracht naar mensen die daar geen toegang tot hebben. Het is een wonder dat ze nog leeft: er is niemand die zo oud geworden is met een hoge dwarslaesie als Joni en ze heeft twee keer kanker gehad.

Ongeveer 1,5 miljoen Nederlanders hebben een handicap. Joni: “Mensen die een handicap hebben, zijn niet minder dan ieder ander mensen. Ze zijn niet verschillend. We zijn een gedeelte van het geheel. Dus ik vind het mooi dat er een minister is gekozen die zal opkomen voor gehandicapten.” 

“Here’s to change hearts”. Dat zei de uitvoerende minister die de wet door president Bush had laten tekenen om veel dingen in het openbare leven toegankelijk te maken voor mensen met een handicap. Ook zorgde het ervoor dat mensen met een beperking veel meer banen mochten doen. Maar, zegt Joni, dat verandert niet het hart van de werkgever, niet het hart van de bediende bij het restaurant en dat van de buschauffeur. “En dus moeten we ons ook realiseren dat een aparte minister de harten van mensen niet verandert. Dat kunnen wetten niet, maar alleen compassie en het zorgen voor elkaar. Dat kan er alleen voor zorgen dat mensen zich deel van het geheel voelen.”

We zijn gemaakt naar het beeld van God. Maar waarom is er dan leed en handicap? Joni vindt dat Paulus het goed uitlegt. “Die had ook een fysieke handicap, welke weten we niet. Maar hij schrijft in 2 Korinthiërs: Dit gebeurde zodat ik niet op mijzelf vertrouw, maar op God.” Ze vertelt dat ze het ook lastig vindt met haar handicap om te gaan. “Elke ochtend word ik wakker en word ik verzorgd door mensen die mijn haar doen, mijn tanden poetsen en mij naar het toilet laten gaan. Ik bid dan: ‘God, ik kan dit niet nog één dag.’ Toch kunnen we hiermee naar de God van de Bijbel, hij geeft ons geen mysterie zonder richting. “De God van de Bijbel geeft ons moed en kracht om het onmogelijke te doen.” 

Toen Jezus aan het kruis hing, was hij verlamd, zegt Joni. “Hij weet precies wat wij doormaken. Dat we niet kunnen bewegen. Lijden kwam in de wereld toen de zonde er was. En die zonde kwam in de wereld omdat onze voorvaders niet luisterden naar God. Toen kwam er gebrokenheid en ontstonden er handicaps en ziekte. Als God die handicaps weg zou halen, zou Hij alle zondaren weg moeten nemen. Ik ben dankbaar dat God wacht met het weghalen van de handicaps tot hij terugkomt. In de tussentijd mogen we zien op Hem, omdat Jezus is gekomen om ons heel te maken.”

Joni and Friends zorgt voor het distribueren van honderdduizenden rolstoelen over de hele wereld. Joni: “Ook proberen we de cultuur te veranderen. We hebben niet gewoon ‘ongeluk’ gehad. Maar we hebben meer uitdagingen om de doelen te bereiken die we willen. We moeten creatiever zijn.” De rolstoelen zijn een manier om te evangeliseren, zegt Joni. “Zo kunnen we het goede nieuws verspreiden van God en hem dienen door elkaar te omarmen en voor elkaar te zorgen.”