Eerder liet hij weten dat hij per oktober zijn taken als senior pastor zou neerleggen. Plotseling maakte hij zijn vertrek gisteravond bekend, waarop verschillende gemeenteleden ‘Nee’ schreeuwden en hem een staande ovatie gaven.

Ongewenste kusjes, dubbelzinnige woorden
Hybels wordt beschuldigd van ongewenst gedrag tegenover meerdere vrouwen. Dat blijkt uit onderzoek van dagblad de Chicago Tribune. Het zou gaan om lange omhelzingen, ongewenste kusjes en dubbelzinnige woorden. Ook zou hij vrouwen hebben uitgenodigd in zijn hotelkamer. Sommige beschuldigingen gaan tientallen jaren terug. Verder zou hij onder andere een affaire hebben gehad.

Hybels ontkent de beschuldigen en zegt dat onderzoeken van de kerk en externe partijen geen bewijs vond van zijn ongewenste gedrag. Toch zijn er ‘sommigen uit de christelijke gemeenschap die nog steeds verward zijn’ over de situatie. Daarom besloot Hybels met toestemming van het bestuur op te stappen.

Wat ook meespeelt is dat een andere voorstaande voorganger in Amerika en voormalig persoonlijke vriend van Hybels, John Ortberg, eerder betrokken was bij onderzoeken rondom het gedrag van Hybels. Onder andere toen Hybels werd beschuldigd van het hebben van een affaire, die er destijds toe leidde dat Compassion International de partnership met Willow Creek opschortte.

Wel of geen affaire
Ook waren er in die tijd 1100 e-mails kwijt tussen Hybels en de vrouw in kwestie. Volgens Hybels omdat hij eerder twee keer was gehackt en pastoraal gevoelige e-mails niet wilde archiveren. Later, na extern onderzoek, kwam de vrouw terug op haar verhaal dat ze een affaire zou hebben gehad met Hybels.

Ortberg verklaarde over de gang van zaken dat Hybels hem ervan beschuldigd zou hebben hem zwart te willen maken en hem te willen laten afzetten. Hybels ontkent dit. Ortberg heeft in een verklaring laten weten dat hij vindt dat er te weinig gegraven is naar de beschuldigingen. Ook toen een externe partij (betaald door de kerk) werd ingeschakeld, die Hybels vrij sprak van de beschuldigingen en constateerde dat er geen en/of te weinig bewijs is voor het in stand houden van de beschuldigingen.

Ortberg, al jarenlang op de achtergrond betrokken bij Bill Hybels, zegt over het onderzoek: "In dit geval is de gigantische moed van verschillende vrouwen gecombineerd met een ontoereikend proces, waarbij de vrouwen zonder veiligheid en zonder vertrouwen op een eerlijk verhoor zijn achtergelaten."

Geen eerlijke kans
John Ortberg vindt over dit onderzoek dat dit niet had moeten worden ingesteld nadat Hybels hiervan op de hoogte was gesteld, omdat hij daardoor met belanghebbenden mogelijk informatie heeft kunnen verdoezelen. De vrouwen zouden geen eerlijke kans hebben gehad hun verhaal te vertellen. “De vrouwen kunnen en moeten niet het zwijgen opgelegd worden,” schrijft Ortberg deze week op zijn blog. “De verhalen van de vrouwen moeten de hoogste prioriteit hebben.”

Niet langer stil blijven
Het plotselinge vertrek van Hybels komt slechts een paar dagen nadat Vonda Dyer, een voormalige leider van de gemeente, ook een persoonlijke blog schreef over de situatie. Haar verhaal wordt als geloofwaardig gezien door Betty Schmidt, die 30 jaar als oudste bij Willowcreek betrokken is. Dyer zei tegen de Chicago Tribune dat Hybels haar gekust heeft en haar buik betaste in een hotel in het buitenland. Ook zou hij seksuele opmerkingen hebben gemaakt, over hoe sexy ze was en hebben gepoogd om met haar te slapen. Om daarna eraan toe te voegen: "Wij kunnen samen Willowcreek leiden." 

Tientallen jaren heeft ze haar mond gehouden over wat zij ziet als Bill z'n 'abuse of power'. Zie hield haar mond lange tijd omdat ze Hybels privé heeft geconfronteerd en ze geloofde dat het bij enkele incidenten bleef. Tot ze erachter kwam dat er meerdere vrouwen waren die vervelende dingen hadden meegemaakt en er sprake lijkt te zijn volgens haar van een patroon. “Voor andere vrouwen en voor de kerk, kan ik nu niet langer stil blijven.”

Verweer Hybels
Volgens Hybels zijn de beschuldigen misleidend en ‘sommige zelfs geheel fout’. “Ik ben van veel dingen beschuldigd die ik simpelweg niet gedaan heb,” zei Hybels, die toegaf dat hij vaak in woede reageerde in plaats vanuit een nederige reactie om te leren. “Ik bied mijn excuses aan jou aan, mijn kerk, voor een reactie die verdedigend was in plaats van open om te leren.”

Hybels vertrekt ook als bestuur van de Willow Creek Association en zal niet langer host zijn van Willow Creek’s Global Leadership Summit, die ook in Nederland wordt gehouden.