Zondagavond ontsnapte een 17-jarig meisje uit het sterk vervuild huis waar haar ouders haar samen met twaalf broers en zussen gevangenhielden. Ze slaagde erin om het alarmnummer te bellen. De kinderen, die door sheriffs werden ontdekt, zaten ‘aan hun bed geketend met kettingen en hangsloten, in een donkere en verstikkende omgeving’, luidde hun verklaring.

De ouders, de 57-jarige David Allen Turpin en zijn 49-jarige vrouw Louise Anna Turpin, waren niet in staat om een logische verklaring te geven over waarom hun kinderen op deze manier in bedwang werden gehouden, verklaarden de sheriffs. De twee werden meteen gearresteerd, op verdenking van marteling en het in gevaar brengen van hun kinderen.

Het 17-jarige meisje was zo klein en uitgemergeld, dat ze geloofden dat ze slechts 10 jaar oud was. Ook haar broers en zussen waren zo ondervoed dat ze er jonger uitzagen dan hun kalenderleeftijd. Later ontdekten de sheriffs dat zeven van hen volwassenen van 18 tot 29 jaar waren. Het jongste kind dat werd aangetroffen in het huis van de Turpins, was slechts 2 jaar oud. Na de ontdekking gaven ze de uitgehongerde kinderen eten en drinken, voor ze werden opgenomen in plaatselijke ziekenhuizen.

Uit openbare registers blijkt dat het echtpaar het huis bezit waar de kinderen zijn aangetroffen. Het staat bij het ministerie van Onderwijs geregistreerd als de locatie van de Sandcastle Day School, een particuliere, niet-religieuze campus, waar zes studenten zijn ingeschreven. De vader, David Turpin, wordt vermeld als de schooldirecteur.

Volgens ABC News zeiden de ouders van David Turpin, James en Betty Turpin uit West Virginia, dat ze geschokt zijn over de aantijgingen. Ze zeiden dat ze hun zoon en schoondochter vier tot vijf jaar niet hebben gezien. Volgens de grootouders zijn David Turpin en zijn vrouw diepgelovige pinksterchristenen. Toen ze Californië bezochten, vonden ze hun kleinkinderen wel wat mager, "maar ze leken een gelukkig gezin te zijn".

Uit het openbare register blijkt ook dat het gezin meerdere jaren in het huis heeft gewoond, na hun verhuizing uit Texas. De ouders zijn twee keer failliet gegaan, de laatste keer in 2011. Ivan Trahan, de faillissementsadvocaat van het paar, zei dat hij geschokt was door het nieuws van de arrestaties. Hij typeerde hen als ‘zeer aardige mensen, die goed over hun kinderen spraken’. “Ze leken heel normale mensen, die in de financiële problemen zijn geraakt.”

Trahan zei dat David Turpin als ingenieur werkte bij een luchtvaart- en defensietechnologiebedrijf, maar dat de gezinsuitgaven een stuk hoger uitvielen dan de duizend dollar die hij maandelijks verdiende.

Het huis van de Turpins bevindt zich in een mooie buurt, volgens LA Times. Op de oprit stonden een bestelwagen en drie nieuwere modellen Volkswagens geparkeerd. De 50-jarige buurvrouw Kimberly Milligan, die aan de overkant woont, zei dat ze een vrouw bij het huis van de Turpins zag met een baby, maar daarna het kind niet meer zag. In de loop der jaren zag ze soms drie andere kinderen, die eruit zagen als tieners.

Ze vond het gezin vreemd en merkte net als een aantal andere buren op dat de kinderen er erg bleek uit zagen. Ze vroeg zich af waarom de kinderen niet naar buiten kwamen om te spelen. “Je weet dat er iets is, maar je wilt niet slecht over mensen denken.”

Ongeveer twee jaar geleden kwam ze een paar kinderen tegen die kerstverlichting thuis ophingen. Ze begroette hen. “Ze keken me aan alsof ze zichzelf onzichtbaar wilden maken.”

Nu de ouders zijn gearresteerd, worstelt Milligan met de vraag hoe het kan dat een dergelijke wreedheid onopgemerkt is gebleven in de buurt. “Hoe kan het dat niemand iets gezien heeft?”